青海湖位于青海西北部的青海湖盆地内,既是中国最大的内陆湖泊,也是中国最大的咸水湖,略呈椭圆形,由地壳运动引发的祁连山支脉大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成。
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青海湖的构造是断陷湖,湖盆边缘多以断裂与周围山相接,成湖初期原是淡水湖泊,湖水通过倒淌河流入黄河,后来由于新构造运动,倒淌河被堵塞,青海湖遂成闭塞湖,加上气候变干等因素,由淡水湖逐渐变成咸水湖。
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青海湖长105公里,宽63公里,面积达4456平方公里,湖面海拔3196米,最大水深31.4米,北魏时青海湖的周长号称千里,唐代为400公里,清乾隆时减为350公里,现在的数据周长是360公里,据2012年遥感监测结果显示,青海湖面积持续8年增大。
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青海湖水补给来源是河水,其次是湖底的泉水和降水,周边大小河流有70余条,呈明显的不对称分布,湖北岸、西北岸和西南岸河流多,流域面积大,支流多,湖东南岸和南岸河流少,流域面积少。主要是布哈河、沙柳河、乌哈阿兰河和哈尔盖河,这4条大河的年径流量占入湖径流量的86%。
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青海湖的南、北两岸曾是丝绸之路青海道和唐蕃古道的必经之地,湖岸边有辽阔的天然牧场,和肥沃的良田,有丰富的矿产资源。青海湖一带所产的马在春秋战国时代就很出名,当时被称为“秦马”,《诗经》曾描写过“秦马”的雄壮和善驰。
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