“中国”一词最早可以追溯到商朝，指天子直接统治的王国，因其地处诸侯万国之中，故名之。古时候人们把天界视为神界，坚信人间与天界息息相关；浩瀚的苍穹就象一把转动不息的巨伞，伞的顶端就是众星拱卫的北极星；天界与人间是相呼应，相对称的；北极星是天的中心，亦称“天中”；帝王的国都便是地的中心，称为“土中”。传说武王伐纣，定鼎中原之后所做的第一件事便是巡视四方，寻找“土中”建都。结果选在了洛阳，所以河南一带后来便被叫做中原、中州、中土、以至“中国”。
“中”字最初的写法，就象一根棍子插在一个圆形的平面上，棍子代表着旗杆，平面代表着大地。远古时期，每逢氏族有大事，便把画着族徽的旌旗插在部落首领住所附近的旷野之上，此举叫做“建中”。族人望见后便得赶紧从四面八方围拢过来，迟到者轻则受罚，重则处死。
当时的“国”指的是一个部落或一个氏族，部落首领的居住地便是“国中”。后来随着社会的发展，出现了部落大联合，即所谓“万国来朝”，而盟主原来所属的部落便被称做了“中国”。
严格地讲，历史文献里的“中国”并不是一个专有名词，而更象是一个形容词，就如同古代印度人把中部印度称为“中国”一样。日本也有个地方叫“中国”，位于本州的西部。平安时代，日本模仿大唐律制，以首都京都为中心，根据距离远近将国土划为三个区域，分别命名为“近国”、“中国”和“远国”。这里所说的“中国”其实就是“中部地区”的意思。
在我国古代，没有任何一个王朝或政权曾以“中国”作为它的名字。用“中国”作为国名的简称，始自中华民国。另外，古文献里所说的“中国”，只是我当时疆域的一部分。中国的历史是由各民族共同创造的，“中国”的范围除了中原王朝之外，还应该也必须包括其他各民族所建立的政权和所统辖的疆域。
